旧稲葉家住宅の先を南へ曲がると、右手前方に長い木の壁が見えてくる。ここが金剛寺だ。境内に、都の天然記念物に指定されている、市名の由来となった梅の木が立っている。大きさは、それほど大きな木ではない。この1本だけが他と比べて花がたくさん付いているというわけでもない。では、なぜ天然記念物に指定され、市名の由来にもなっているのか。

その謎を紐解くには、今から1000年以上も遡る必要がある。当時、関東地方で勢力を拡大していた平将門が、戦勝祈願のために梅の枝を地面に突き立てた。「わが願いが叶わないのならば、枯れてしまえ」。すると、梅の枝はしっかりと根付いて葉を実らせたという。この梅の木は夏を過ぎて秋になっても実が黄色くならず青いままだったことから、この地を「青梅」と呼ぶようになったのだそうだ。ここまでは言い伝えなので、定かではないが、今でもこの木が青い実を付けたまま秋を迎えることがあるのは事実である。突然変異で、このような梅の実が育つことがあるらしい。

青梅街道から、吉野街道方面へ。途中、和田橋から望む多摩川は、嫌なことが全部吹き飛んでしまうくらいの美しい絶景だ。ぜひカメラのご用意を！

吉野街道を西へ進むと、いよいよ梅の人気スポット「吉野梅郷」。一帯には鎌倉の梅、中心地梅林、岩割の梅など、たくさんの梅の見所がある。中でも1番の観梅スポットとして親しまれているのが「梅の公園」。毎年2月〜3月に梅祭りが催され、たくさんの観光客で賑わっている。取材前日に雪が降ったため、花の咲き具合が心配されたが、まずまずの7分咲き。逆に真っ白な雪とピンクの花が織り成す、めったに見られない美しい光景を目にすることができた。こんな素敵な風景に出会えるのも、青梅ならではなのでは？公園の北口では屋台も出ていて、「梅まんじゅう」などのおみやげを買うこともできる。

現在でも、彼とその家族が住んでいた母屋と、書斎「草思堂」が残されており、敷地の一角に建てられた記念館には、数々の名作の原稿や色紙、書簡などが展示されている。コンピュータやインターネットの普及により、すっかりパソコンのキーボードをカタカタ叩いて原稿を書くのに慣れてしまった私には、手書きで力強く言葉がつづられた原稿用紙や、用紙が真っ赤になるまで赤入れをしたゲラ（誤字脱字やレイアウトをチェックするための仮刷りのこと）を眺めていると、物書き魂が熱くなる思いがした。

疎開先とはいえ、吉川は10年もの長い時間を過ごし、1つの大作を書きつづった地・吉野村を愛していた。村人からも愛されていた彼がついに吉野村を去るというときには、なんと300人もの人々が「お別れの会」に集まった。現在は青梅市の名誉市民となっている。そんな彼だから、当然ながら梅が好きだったそうだ。今でも、吉川英治記念館の庭には、多くの梅の木が立っている。

梅づくしのウォーキングは、ここでおしまい。帰りは、記念館のすぐそばにある「柚木」停留所からJR青梅駅行きの都営バスが出ているので、これを利用するといいだろう。